1 – Première question du quiz :

Quel était le nom commun de l’habitante de l’assemblée ? Que faisait-elle ? Comment vivait-elle ?

Réponse :

L’habitante de l’assemblée s’appelait la Béate, une femme célibataire ayant consacré sa vie à faire le bien autour d’elle.

Elle enseignait le catéchisme catholique aux enfants. Aux filles plus présentes que les garçons, elle apprenait les rudiments de leur futur rôle de femme au foyer : cuisine, hygiène, couture, soins aux enfants, dentelle, … et un peu de lecture et de calcul comme aux garçons.

Elle assistait les villageois dans leur difficultés matérielles, de santé (accouchements et morts), d’échange avec l’administration, de deuil …

Elle vivait presque uniquement des dons en nature des villageois.

Ci-dessous quelques détails tirés de livres en référence en fin d’article.

Création.

Cet ensemble de « filles dévotes » a été créé en 1670 par la bourgeoise ponote Anne-Marie Martel à la suite de sa fondation principale la « Congrégation des Dames de l’Instruction de l’Enfant-Jésus ». Elles constituaient le prolongement rurale de cette fondation. Elles n’en recevaient aucun ordre, n’étaient assujetties à aucun rite n’y règlement mais étaient grandement invitées à s’inspirer des orientations et enseignements des Dames de l’Instruction. Les curés de campagne n’avaient aucun pouvoir sur elles. L’évêque y veillait drastiquement. Elles étaient choisies, sans obligation d’accepter, par les habitants aux alentours du village, choix à confirmer par les autorités ecclésiastiques curé et évêque et la supérieure des Dames de l’Instruction. Elles n’avaient aucun statut.

Pourquoi ce nom ?

Il vient de « bienheureux » et a eu au cours des années une signification négative et positive. Négative quand quelqu’un « témoigne d’un satisfaction un peu niaise ». La signification positive est à appliquer aux béates : des femmes heureuses de faire le bien autour d’elles, sans compter, rustiques, un peu niaises, serviables, simplettes et parfois très sensées. On les appelle aussi les « filles dévotes ». Sans porter un habit religieux elles s’habillaient de vêtements sombres marquant ainsi leur statut de femme de référence du village.

Rôle.

Fondamentalement elles enseignaient aux enfants des villages le catéchisme et ce qu’il s’en suivait : prières, préparation aux sacrements,… Comme l’enseignement profane n’existait pas elles complétèrent le leur par des rudiments de la lecture (pour lire les livres religieux) un peu d’écriture et rarement du calcul, de l’histoire et de la géographie. Elles enseignaient suivant leurs connaissances acquises épisodiquement auprès des Dames de l’Instruction. Principalement aux filles car les garçons travaillaient dans les champs avec leur parents de mi-Mars à mi-Novembre. Quand on décelait chez quelqu’un une difficulté à lire ou à compter, on disait : Oh mais il n’est allé à l’école que chez la béate ! (en patois biensur)

Comme la majorité des enseignées étaient des filles, elles les initiaient, aux activités d’une femme au foyer : cuisine, ménage, hygiène, couture, dentelles surtout, soins aux jeunes enfants,…

L’enseignement de la dentelle prenait une place importante. Cette activité, alors développée en Velay, restait pour les villageois le canal principal d’échange de valeurs avec l’extérieur. Outre cet enseignement les béates servaient parfois d’intermédiaire bénévole avec les donneurs d’ordre marchands de dentelles : distribution de cartons et fils suivant l’agilité de la dentelière, récolte des ouvrages et distribution des maigres sous gagnés. Elles exerçaient marginalement l’activité de « leveuse de dentelles ».

Venant du même milieu, elles s’improvisaient quelque fois conseillères et confidentes des adultes, les assistant dans leur maladie, les difficultés matérielles et toujours leur passage à trépas. Ils faisaient appel à elles lors des accouchements, toilettes des morts, déchiffrage des lettres de l’administration naissante, lecture aux parents illettrés et réponses aux lettres des poilus de la première guerre mondiale.

Subsistance.

Elles ne recevaient pas de rémunération et donc leur subsistance ne tenait qu’aux dons en nature de la communauté villageoise : légumes, viande, pain, fruits,… Certaines cultivaient un petit jardin. Parfois les villageois se jalousaient estimant qu’un tel avait bien profité des services de la béate et que donc il pouvait donner plus, eux-mêmes se permettant de donner moins.

Du bois pour supporter le froid de l’hiver et si on considère spécifiquement l’assemblée d’Arzilhac aujourd’hui, peu changée depuis cette époque, la température intérieure ne devait pas y être très élevée : un bâtiment isolé des autres, aux murs nus, des grandes fenêtres aux carreaux minces, un petit poêle au rez de chaussé et à l’étage et l’absence de chauffage naturel par la présence d’animaux domestiques. Le « couvige » du soir (assemblée de dentelières) dans une ferme chauffée devait bien être le bienvenu pour elles.

Disparition.

Elles furent confrontées aux révolutionnaires de la Terreur ceux-ci les accusant de « colporter des œuvres fanatiques… de nuire à la République et vouloir l’anéantir ». Elles sont sommées de prêter serment de « fidélité envers la nation » sous peine d’être « recluses jusqu’à la paix ». Peu le firent, protégées par les villageois.

Quelques cent ans plus tard alors qu’elles étaient à l’apogée de leur implantation et qu’en même temps l’enseignement public devenait obligatoire les gouvernements radicaux anticléricaux les accusèrent d’incompétence et de détourner les enfants de l’école publique ralentissant ainsi leur instruction. Ils voulurent les intégrer après formation dans l’instruction publique et récupérer les assemblées pour en faire des maisons d’école. Peu acceptèrent, beaucoup furent reconnues inaptes à la formation et quant aux assemblées, majoritairement les villageois se rebiffèrent arguant qu’ils avaient acheté ou érigé le bâtiment et que donc ils en étaient propriétaires. Des arrêtés de moins en moins tolérants furent émis par les gouvernements conduisant à l’interdiction progressive de l’enseignement des béates ce qui occasionnât quelques escarmouches entre les villageois et la maréchaussée, à Alinhac par exemple prés d’Yssingeaux. Les villageois tenaient à leur béate, issue du même milieu qu’eux et partageant quotidiennement leur mode de vie. Tout en désirant une instruction solide pour leurs enfants, ils craignaient de se voir imposer un enseignant extérieur inconnu, un « hussard noir de la république » d’une « caste » supérieure à la leur.

Pour Arzilhac la situation semble confuse, la municipalité dirigée par un noble s’opposant à l’académie et les habitants étant plutôt favorables à l’école publique (mais peut-être hors de l’assemblée). Finalement, la première école publique d’Arzilhac s’installa dans une maison louée par la commune et l’assemblée resta à la charge des habitants.

Ainsi les béates disparurent peu à peu. Mon père (1912) n’avait pas souvenance d’avoir vu une fois la dernière béate d’Arzilhac.

Pour des informations plus précises sur la disparition tumultueuse des béates, voir les détails dans les ouvrage ci-dessous, consultation sur demande. Une image ci-dessus représente les comptes rendus de différentes inspections menées à Arzilhac.

Références :« Voyage au pays des béates » édition de Borée, Octobre 2003, ISBN 284494197-4.

« Les Béates et les maisons d’Assemblée » édition Créer, ISBN 9782848195278.